Новая профессиональная лига United Football League (Объединенная Футбольная Лига), основанная 31 декабря 2023 года — это детище слияния двух других весенних лиг: XLF и USFL. Руководители проектов, оценив доходность своих предприятий, предположили, что выгоднее будет не делить стадионы, рекламодателей, эфирное время и фанбазу, а объединить усилия на этом поприще. Кроме того, было решено сдвинуть старт сезона с конца февраля, когда любители футбола еще не расстались с мыслями об НФЛ и во всю сосредоточились на Скаутском Комбайне и рынке свободных агентов, на конец марта. Это решение вывело финал UFL на середину июня — и это должно скрасить долгое межсезонье для всех любителей НФЛ и НСАА.
В UFL, разбитой на две конференции, вошли 4 команды из XFL и 4 из USFL. Чтобы никто не забыл, откуда все взялось, за конференциями было решено сохранить аналогичные названия. В том числе и ради экономии денежных средств на перелеты, все 8 франшиз расположились на юге и востоке страны, базируясь в городах и штатах, относящихся к крупным футбольным и медийным рынкам. У каждой из команд свой домашний стадион, что намного интереснее в части разделения болельщиков, чем раньше, когда у весенных лиг был один стадион на двоих.
Из четырех финалистов XFL и USFL сезона 2023 в объединенную лигу попали сразу трое, что выглядит вполне логично. Также в UFL оказались и две самых популярных команды (по среднему количеству зрителей на домашнем матче): Сент-Луис Баттлхокс из XFL и Бирмингем Сталлионс из USFL. Кроме того, пришлось отказаться от одной из хьюстонских команд, поскольку в каждой из лиг был представитель этого города; по факту они слились в единую франшизу.
XFL-конференция
1) Арлингтон Ренегейдс (Техас, «Чоктау Стэдиум», 48.000)
2) Ди Си Дефендерс (Вашингтон Д.С., «Ауди Филд», 20.000)
3) Сан-Антонио Брамас (Техас, «Аламодоум», 64.000)
4) Сент-Луис Баттлхокс (Миссури, «Зе Доум эт Америкас Сентр», 67.277)
USFL-конференция
1) Бирмингес Сталлионс (Алабама, «Протектив Стэдиум», 47.100)
2) Хьюстон Рафнекс (Техас, «Спейс Сити Финаншел Стэдиум», 40.000)
3) Мемфис Шоуботс (Теннесси, «Симмонс Бэнк Либерти Стэдиум», 44.000)
4) Мичиган Пантерс (Мичиган, «Форд Филд», 65.000)
Структура сезона
Летом лигой проводитс набор новичков — в основном среди тех, кого не выбрали на драфте НФЛ. Тренировочные лагеря стартуют в середине февраля. На этот период максимальный ростер может составлять 64 человека, однако в марте его нужно сократить до 58. Финальное отчисление назначено за день до старта регулярного сезона: ростер сокращаяется до 50 игроков, из которых на каждый матч может быть заявлено 45. Перемещение игрока в IR означает отсутствие на поле минимум 5 недель.
В регулярном чемпионате каждая франшиза проведет по 10 матчей: 6 из 10 команды сыграют с соперниками по своей конференции — по три дома и на выезде. Еще 4 игры будет сыграно против четырех оппонентов из альтернативной конференции — две на своем поле и две в гостях. Байвик в расписании лиги не предусмотрен.
По две лучшие команды из каждой конференции выйдут в плей-офф. Победители полуфиналов сыграют в чемпионском матче.
Контракты игроков
Еженедельная зарплата игрока UFL составляет $5500 (не попавший в заявку на матч получит $2500). По итогам каждой недели сборов выплачивается $850. На проживание и питание платится $550. Еще $55 доплачивается за каждый день на выезде. Питание и проживание будет оплачивать UFL, также предусматривается и медицинская страховка. Дополнительно игрок может заработать на попадании в различные номинации: Игрок недели ($1000), сборная Олл-ЮФЛ ($2500), Игрок года ($5000) и MVP ($7500). Общий бюджет за зарплаты и премии составляет $24 миллиона.
Точно известно, что UFL будет платить квотербэкам другие, более высокие зарплаты, рассчитывая привлечь в лигу максимально лучших из всех доступных распасовщиков. Тем не менее, даже увеличенные выплаты не идут ни в какое сравнение с контрактами в НФЛ.
Кооперация со студенческим футболом
В UFL не существует ограничений для студентов. Теоретически, это позволяет заключать соглашения с любыми игроками из колледжей, включая учащихся первого и второго года, но каждый подобный случай будет рассматриваться индивидуально. Тем не менее, UFL не планирует и не имеет финансовых возможностей бороться с НФЛ за самых перспективных футболистов. Тем не менее, руководство UFL рассчитывает со временем превратиться в так называемую Лигу развития НФЛ.
Перспективы игроков лиги в НФЛ
По итогам сезона 2024 сразу 77 футболистов UFL подписали контракты с командами НФЛ и попали в тренировочные лаеря. По итогам отчислений к началу сеона 21 из них был в ростере, практис-скваде или IR. Двое — кикер Джейк Бейтс (Детройт Лайонс) и ди-энд Джейлен Редмонд (Миннесота Вайкингс) были в заявке на 1-ю неделю.