И в двух из них сыграли выжившие в постсизоне 2017. И проиграли! Да-да, уже скоро мы узнаем победителей Американской и Национальной футбольных конференций. Именно они зарубятся в главной битве сезона за титул чемпиона мира и Ломбарди Трофи.
Сложно представить, что завтра команды подарят нам триллер а-ля Сэйнтс-Вайкингс. Но в истории НФЛ есть действительно легендарные матчи, сыгранные в конференц-раунде плей-офф. Быть может, нам-таки повезет насладиться еще одним?
4. Атланта 30, Миннесота 27 (ОТ)
17 января 1999 года, Миннеаполис
Букмекеры (Вегас) -11 Миннесота
Викинги закончили сезон 15-1, попутно установив рекорд результативности, набрав 556 очков усилиями квотербэка Рэндалла Каннингема и дуэта ресиверов Рэнди Мосс — Крис Картер. Однако те, кто называет матч одним из самых неожиданных апсетов в истории лиги забывают, что Фэлконс прошли регулярку с результатом 14-2 — спасибо нападению, ориентированному на контроль мяча и выносную игру имени раннинбэка Джамала Адамса.
Вайкингс рванули с места в карьер и повели 20-7, но Крис Чендлер нашел пасом Терренса Мэтиса, и меньше чем за минуту до перерыва Атланта сократила отрыв до 6 очков. Шла равная игра. На тачдаун хозяев гости ответили двумя точными ударами Мортена Андерсена. В четвертой четверти Викинги продолжали удерживать лидерство — пусть и в одно владение.
За 2:07 до окончания матча, при счете 27-20, Миннесота могла все закончить. Но Гэри Андерсон, практически однофамилец своего коллеги по амплуа из Атланты, мажет с 38 ярдов. Тот самый Андерсон, который ни разу не промахнулся за весь сезон (оцените этот факт… теперь можно сосредоточиться на негативе). В ответном драйве, за 49 секунд до завершения основного времени, тачдаун слетанной пары Чендлер — Мэтис дарит зрителям овертайм, в котором удача улыбнулась Андерсену — кикеру Фэлконс, показавшему Андерсону — кикеру Вайкингс, как надо попадать по воротам с 38-ярдовой отметки.
3. Денвер 23, Кливленд 20 (ОТ)
11 января 1987 года, Кливленд
Букмекеры (Вегас) -3 Кливленд
«Легенда о Джоне Элвее» родилась в этот вечер, хотя скучное течение матча не предвещало ничего интересного. Да и 26-летний пасующий Денвера успел бросить вместо тачдауна перехват. Защиты доминировали. При счете 13-13 в заключительной четверти казалось, что победа гарантирована первому, кто наберет хоть какие-нибудь очки.
Берни Косар, квотербэк Браунс, отправляет Брайна Бреннана в 48-ярдовый тачдаун. На часах 5:43 — столько нужно продержаться хозяевам поля. Следует начальный удар и Кен Белл, ретернер Бронкос, совершает мафф, но сам же успевает накрыть мяч. В двух ярдах от своей зачетной зоны.
На протяжение последующих 5 минут и 15 секунд Джон Элвей возвращает Бронкос и фанатов к жизни, филигранно исполняя 98-ярдовый драйв, ни разу не сыграв четвертый даун. Он сравнял счет пасом на Марка Джексона, оставив Кливленду 37 секунд.
В овертайме защита гостей вынудила Браунс пробить пант, а уже в следующем владении Элвей затащил мяч на половину поля соперника. Кикер Рич Карлайз с 33-ярдов отправил не только мяч в ворота, но и Денвер в Супербоул.
Даже спустя тридцать лет «Драйв» (The Drive) остается одним из самых незабываемых моментов в летописи НФЛ.
2. Сан-Франциско 28, Даллас 27
10 января 1982 года, Сан-Франциско
Букмекеры (Вегас) -3 Даллас
Ковбои доминировали в НФК с момента слияния Американской и Национальной футбольных лиг в 1970. Не стал исключением и тот год. Но так случилось, что этот же сезон оказался для Сан-Франциско первым положительным за последние десять лет. Команда была на ходу. Сам матч выглядел больше небрежным, чем легендарным: 49ерз совершили шесть потерь, гости теряли мяч трижды. Как бы там ни было, в концовке Даллас заработал десять безответных очков и вырвался вперед 27-21.
На табло 4:54. Мяч на 11-ярдовой линии. Джо Монтана глубоко вдохнул и отправился в длинный путь. Он выдохнул за 58 секунд до отмашки рефери об окончание игры. До энд-зоун Далласа 6 ярдов. Третий-и-три. Можно попытаться заработать первый-и-гол, однако бровка решает атаковать зачетную зону.
Монтана принял снэп, сделал ролл-аут вправо, но намеченная цель оказалась закрытой. Ди-энды Эд Джонс и Ларри Бетеа выдавили квотербэка к боковой линии и тот, как показалось изначально, просто избавился от мяча. Но сквозь тела нависших над ним защитников Монтана чудесным образом разглядел открытого Дуэйна Кларка, который и выловил мяч, летевший к нему долгие 24 ярда.
Победный розыгрыш, названный «Ловля» (The Catch), считается поворотным моментом в судьбе обеих франшиз.
1. Индианаполис 38, Нью-Ингленд 34
21 января 2007 года, Индианаполис
Букмекеры (Вегас) -3 Индианаполис
Пейтон Мэннинг традиционно не блистал в матчах плей-офф. Вдобавок в соперники попались заклятые враги: Нью-Ингленд Пэтриотс и Том Брэди, которым он проиграл в постсизоне два из двух. Неделей ранее обе команды убрали с дороги к Супербоулу первый и второй посевы. Оставалось выяснить, кто сильнее здесь и сейчас.
Домашнее поле, а финал АФК впервые проходил в Индианаполисе, не сильно помогало. К окончанию второй четверти Колтс проигрывали 18 очков. Чуть подсластил пилюлю Адам Винатьери, отправивший команды на большой перерыв при счете 6-21.
А затем началась старая добрая перестрелка. Вначале Пейтон сделал два тачдауна и 2-очковую реализацию. Затем пришел через Тома. Когда дым рассеялся, на табло горели цифры 31-34 и 2:17. Индианаполис проигрывал и начинал со своих 20 ярдов, имея в запасе один тайм-аут и двухминутное предупреждение.
Мэннинг в три паса добрался до ред-зоун, а Джозеф Аддаи занес решающий тачдаун. Патриоты попытались спастись, но в оставшиеся 54 секунды все, на что хватило Брэди — это добраться до 45 ярдов и бросить перехват.
Игра не удостоилась персонального прозвища, в ней не нашлось особенного паса или ловли. Но камбэк Колтс, отыгравших 18 очков, стал рекордным в истории сражений за титул чемпиона конференции НФЛ.