Когда Индианаполис в 2012 году пригласил на место главного тренера Чака Пагано, тот пообещал «создать защитного монстра», подобного тому, что был у него в Рэйвенс. В течение первых девяти матчей нынешнего сезона защита Колтс была лучшей в лиге по количеству пропущенных ярдов. Несомненно, именно такого результата Пагано хотел добиться. Но то, что показывает Индианаполис в этом году, было создано не Пагано. Заслуга в этом полностью принадлежит его преемнику Фрэнку Райху и его координатору защиты Мэтту Эберфлусу.
Сейчас трудно представить, что в момент назначения Райх был в большей степени «пожарным» вариантом. Колтс выдернули его из Филадельфии через несколько дней после того, как их предложение отверг координатор нападения Пэтриотс Джош Макдэниелс. Любопытно, что Эберфлус подписывал свой контракт, думая, что идёт в штаб именно к Макдэниелсу.
Эберфлус ранее работал в Далласе и многими считался главным претендентом на роль преемника координатора защиты Рода Маринелли. Элементы схемы Тампа-2, которую использовал Маринелли, Мэтт принёс с собой в Колтс. Впрочем, назвать её чем-то новым для Индианаполиса тоже нельзя. Именно так играла защита команды при Тони Данджи, когда Колтс семь лет подряд выходили в плей-офф и выиграли Супербоул XLI.
Вскоре после своего назначения Эберфлус заявил, что переход от схемы 3—4 в стиле Рэйвенс к схеме 4—3 на базе Тампы-2 потребует значительных изменений в составе команды. Несмотря на то, что Райх не нанимал его лично, он согласился с идеями нового координатора.
Давление при помощи четырёх пас-рашеров и качественная работа остальных защитников позади — это то, что Колтс показывают лиге в текущем сезоне. По данным Pro Football Reference команда оказывает давление на квотербеков соперника в 24,0% дропбэков, занимая по этому показателю 12-е место в лиге. При этом защита Колтс блицует только в 19,9% розыгрышей, это четвёртый с конца показатель (статистические данные в статье приведены по итогам первых десяти недель сезона — прим. ред. ).
Защита Колтс при Эберфлусе была хороша и в первые два года его работы, но в этом сезоне она отличается. Эту, в буквальном смысле, большую разницу создал Дефорест Бакнер. Приобретённый в марте в результате обмена с Сан-Франциско, он сходу оказал очень заметное влияние на игру команды. Со своими шестнадцатью хитами на квотербеках Бакнер занимает шестое место в лиге, а среди внутренних линейных он уступает только Аарону Доналду и Крису Джонсу. Его присутствие на поле вынуждает линейных соперника концентрировать своё внимание и развязывает руки партнёрам. Так, существенно больше свободы теперь получает Денико Отри. В первых девяти играх этого сезона он сделал шесть сэков. Для сравнения: в прошлом сезоне в четырнадцати матчах их было 3,5.
По метрике скорректированных линейных ярдов сайта Football Outsiders в прошлом году защита Колтс против выноса была пятнадцатой в лиге. В этом сезоне она седьмая, а когда вынос идёт по центру — против Бакнера — шестая.
Успешная игра фронта защиты позволяет игрокам секондари действовать в своей отлаженной системе, обеспечивающей плотное прикрытие. По данным ESPN Колтс чаще любой другой команды лиги используют схему Кавер-2, примерно в 30,3% розыгрышей. Игроки Индианаполиса перехватывают или сбивают 21% брошенных в их сторону передач и по итогам первых десяти недель сезона уверенно лидировали в лиге по этому показателю.
Конечно, не забудем о том, что в семёрке защитников, играющих позади, у Колтс тоже есть прекрасные игроки. Лайнбекер Дариус Леонард, пропустивший две игры, сделал 60 захватов, повторив результат предыдущего сезона, принёсший ему попадание в Пробоул. Корнербек Завьер Роудс занимает шестое место на своей позиции по оценкам PFF, позволяя квотербекам соперника бросать в свою сторону с рейтингом 63,6.
В первой очной встрече сезона против Теннесси защита задушила оппонентов, пропустив всего 294 ярда в 60 розыгрышах. Средние 5,07 пропущенных ярдов за розыгрыш это один из лучших результатов сезона в лиге, который, как ни парадоксально, ухудшил показатель Колтс в целом по сезону.
Когда защита позволяет переигрывать своих соперников по общему количеству набираемых ярдов, когда средняя разница в счёте составляет 7,2 очков в вашу пользу, когда команда регулярно форсирует потери мяча оппонентом, вы побеждаете куда чаще, чем проигрываете. На пик формы Индианаполис вышел в самое подходящее время сезона и обыграл Пэкерс. Теперь впереди остались пять игр, три из которых Колтс проведут с соперниками по дивизиону.
Модель прогнозов от FiveThirtyEight обещает Колтс шестую лучшую разницу очков в НФЛ и 62% на победу в дивизионе. В Индианаполисе наконец получили защитного монстра, обещанного им Чаком Пагано. Пусть его и построил Фрэнк Райх.