Тренеры студенческих команд используют тайт-эндов куда чаще и разнообразнее, чем их коллеги из НФЛ. Однако, не у всех в распоряжении есть игроки такого уровня как тайт-энд Флориды Гейторс Кайл Питтс.
С первой игры SEC этого сезона он доминирует на поле. В матче открытия Питтс сделал восемь приёмов на 170 ярдов с четырьмя тачдаунами. В первых пяти матчах на его счету восемь тачдаунов. Затем он пропустил две игры из-за травмы головы, но вернувшись снова принялся кошмарить защиту соперников. В последней игре Флориды против Кентукки Кайл записал в актив пять приёмов на 99 ярдов и три тачдауна. Сейчас по общем количеству тачдаунов в сезоне он занимает четвёртое место. Питтс меняет восприятие игроков этой позиции в студенческом футболе и уже является одним из самых обсуждаемых игроков будущего драфта.
Около десяти лет назад роль тайт-эндов в студенческих командах сократилась до минимума. В 2009 году на их долю приходилось всего 8,9% приёмов и 8,6% набираемых ярдов. Только после этого цифры вновь поползли вверх. В текущем сезоне тайт-энды сделали 14,1% приёмов и набрали 13,8% ярдов. Это максимальные показатели с 2004 года.
В про-стайл нападении старой школы роль тайт-эндов сводилась к игре на блоках в I-формации, где также играли два ресивера, фуллбек и тейлбек. Цифры, характеризующие степень задействования тайт-эндов, говорят о том, что в конце 2000-х годов тренеры испытывали проблемы с их встраиванием в игровые схемы. Теперь же тайт-энд это надёжный принимающий для ред-зон или коротких передач, когда надо набрать небольшое количество ярдов. Так как игроки этой позиции всё чаще становятся целью пасов, то они ожидаемо стали и более опасными. Среднее количество ярдов, набираемых за приём, выросло с 11,0 ярдов в 2011 году до 11,8 ярдов.
В шести играх нынешнего сезона Питтс успешно разносит стереотип, определяющий тайт-энда как неповоротливого блокирующего, который иногда может ловить мячи в ред-зон. Он становился целью для передач 43 раза, сделав 29 приёмов на 513 ярдов (17,7 ярдов на приём). Пятнадцать из его приёмов принесли команде не менее шестнадцати ярдов. За последние шестнадцать лет ни один тайт-энд не делал даже половины этого количества за один сезон.
Больше всего удивляет то, что ещё в прошлом сезоне Кайл Питтс был тем самым стереотипным тайт-эндом. Тогда в тринадцати матчах он сделал 54 приёма на 649 ярдов с пятью тачдаунами. Он не был глубокой угрозой, в среднем на одну передачу набирая 9,35 ярдов. Сейчас этот показатель вырос до 11,74 ярдов.
После того, как во Флориде смогли раскрыть потенциал одного из лучших своих игроков, на новый уровень вышло и нападение команды в целом. Сейчас Гейторс по набираемым за игру ярдам занимают восьмое место. В прошлом году команда была шестнадцатой, в 2017 году — двадцать седьмой, в 2018 году — сотой. Во многом благодаря этому сейчас Флорида идёт с результатом 7—1 и является фаворитом Восточного дивизиона SEC.
В НФЛ отношение к тайт-эндам всегда было более прогрессивным, но снижение их роли в студенческом футболе привело и к падению ценности этой позиции на драфте. С 2011 по 2016 год в первом раунде командами лиги было выбрано всего два тайт-энда. Лучшие нападения выделяются наличием в составе плеймейкеров, способных изменить ход игры одним эпизодом. В рядах участников последнего Супербоула такими игроками были ресиверы Тайрик Хилл и Дибо Сэмюэл. Питтс при своих габаритах (198 см, 108 кг) тоже обладает достаточной скоростью, чтобы занести 71-ярдовый тачдаун на приёме. Он способен стать универсальной целью для квотербека и именно поэтому Тодд Макшей из ESPN ставит его на одиннадцатое место в рейтинге лучших игроков драфта 2021, а Дейн Бруглер из Athletic — на пятнадцатое.
Пока же Питтс продолжает наводить страх на соперников Флориды и может сделать заход на рекордный сезон. Последнее особенно примечательно, так как в календаре Гейторс всего десять матчей, два из которых он пропустил. Рекорд FBS по тачдаунам на приёме для тайт-эндов был установлен Деннисом Смитом из Юты в 1989 году: восемнадцать тачдаунов в двенадцати матчах. Питтс в шести играх сделал одиннадцать тачдаунов, в запасе у него игры с Теннесси и ЛСЮ, а также возможный финал конференции. Даже если в конечном итоге ему не удастся побить это достижение, Кайл Питтс своим нынешним сезоном доказывает, что он особенный игрок. И не исключено, что в ближайшее время мы всё чаще будем видеть попытки тренеров найти «своего Питтса».