После неудачных стартов AAF, USFL и XFL – проблемы, как и предполагалось, были связаны с количеством зрителей на стадионах и просмотров по телевидению – было принято решение отказаться от дублирования друг друга и создать общую профессиональную весеннюю лигу на базе 4 команд USFL и 4 команд XFL. Есть смысл с ними познакомиться. Пойдем не по алфавиту, а от главного фаворита к главному андердогу сезона.
Birmingham Stallions
«Жеребцы из Бирмингема» (штат Алабама), ex-USFL: основаны в ноябре 2021 года. Основные цвета: малиновый, золотой, белый. Домашним полем является «Протектив Стэдиум» — стадион студенческой программы университета Алабамы в Бирмингеме (конференция ACC) – который вмещает в себя 47100 зрителей.
Два сезона подряд под руководством Скипа Хольца становились чемпионами USFL. Кстати говоря, Хольц и в этом сезоне тренирует Сталлионс, являясь единственным тренером среди всех франшиз, которых работает с одной и той же командой три сезона подряд. Аналогичным может похвастаться и координатор защиты Сталлионс Джон Чавис.
Собственно говоря, постоянный главный тренер и координатор защиты, двухлетний рекорд 17-3, два титула с уверенными победами в финале (31-17 в 2022 и 47-22 в 2023) и сильный ростер с именами обеспечили Бирмингему статус лучшей весенней франшизы среди букмекеров.
Знакомые все лица:
🏈 TE Джейс Стернберг (Грин-Бэй, 3 раунд 2019)
🏈 WR Амари Роджерс (Грин-Бэй, 3 раунд 2021)
🏈 WR Гэри Дженнингс (Сиэтл, 4 раунд 2019)
🏈 WR Дион Кейн (Индианаполис, 6 раунд 2018)
🏈 RB Ларри Раунтри III (Чарджерз, 6 раунд 2021)
🏈 DE Тако Чарлтон (Даллас, 1 раунд 2017/28)
🏈 LB Скуби Раут (Кливленд, 7 раунд 2016)
🏈 QB Мэтт Коррал (Каролина, 3 раунд 2022)
С последней фамилией Жеребцы связывают особые надежды, поскольку их постоянный квотербэк Алекс Макгу сейчас – угадайте где – в Пэкерз. Коррал же, хорошо известный по Оле Мисс Рэбелс (сильнейшая конференция SEC) задрафтованный Пантерами, не смог начать карьеру в НФЛ из-за травмы стопы, полностью пропустив сезон 2022 и потерявший все шансы в 2023 после драфта Брайса Янга. Теперь же он получил не только множество качественных целей для передач, но и шанс на реанимацию карьеру.
D.C. Defenders
«Защитники из Вашингтона» (округ Колумбия), ex-XFL: основаны в декабре 2018. Основные цвета: красный, белый, серебряный. Домашнее поле — «Ауди Филд», вмещающее 20000 зрителей, и обычно принадлежащее соккерным Ди Си Юнайтед из МЛС.
Их рекорд за два сезона в XFL (один из которых был прерван из-за коронавируса) 12-3. Нынешний главный тренер Реджи Барлоу тренирует команду с прошлого сезона, когда Дефендерс, завершив регулярку 9-1 и являясь фаворитами чемпионского матча, внезапно уступили Арлингтону 26-35. Тем не менее, Барлоу получил награду лучшего тренера 2023.
Именитый главный тренер (у Барлоу 8 лет в этой роли в Алабама Стейт и 6 лет в Вирджиния Стейт), постоянный квотербэк Джордан Тааму (лучший игрок нападения 2023) и одно из лучших нападений последних лет и максимальный апгрейд защиты игроками с опытом НФЛ (именно оборона в особенности секондари и стала главной проблемой в прошлом году – последнее место по пропускаемым ярдам) – вот факторы, влияющие на столь высокий рейтинг у букмекеров.
Знакомые все лица:
🏈 CB Деандре Бейкер (Нью-Йорк Джайантс, 1 раунд 2019/30)
🏈 CB Гареон Конли (Лас-Вегас, 1 раунд 2019 – 24 оверолл)
🏈 CB Исайя Джонсон (Лас-Вегас, 4 раунд 2019)
🏈 S Ди Джей Свиринжер (Хьюстон, 3 раунд 2013)
🏈 S Монта Ничолсон (Вашингтон, 4 раунд 2017)
🏈 LB Джордан Эванс (Цинциннати, 6 раунд 2017)
🏈 ТЕ Кейден Смит (Сан-Франциско, 6 раунд 2019)
🏈 WR Кеке Кути (Хьюстон, 4 раунд 2018)
Согласитесь, что набор игроков защиты и собран, и подъехал прям то, что надо. На бумаге лучшая секондари лиги, однозначно. В нападении же Кути, половивший в НФЛ от Дешона Уотсона (941 ярд с 4 тачдаунами), должен предать буст пасовой атаке.
St. Louis Battlehawks
«Боевые Ястребы из Сент-Луиса» (штат Миссури), ex-XFL: основаны в декабре 2018. Основные цвета: синий, серебряный. Домашняя арена: «Зе Доум эт Америкас Сентр» на 67277 зрителей. Именно здесь играли Сент-Луис Рэмс в НФЛ с 1995 по 2015. С тех пор на стадионе выступают только Баттлхокс. Не удивительно, что тоска по футболу делает Баттлхокс самой посещаемой командой в истории всех весенних лиг.
По итогам двух сезонов в XFL рекорд 10-5. Два последних года тренирует франшизу Энтони Бект, подтянувший себе в штаб на место тренера линии нападения известного центра НФЛ Джино Градковски. Его старший брат Брюс Градковски, поигравший в НФЛ квотербэком, с сезона 2023 является координатором нападения.
Нет вопросов по нападению и в части тренеров, и по набору игроков, тем более, что на позиции квотербэка и ресиверов уже второй сезон играют одни и те же лица. Плюс, в этом межсезонье был серьезно усилен бэкфилд.
Знакомые все лица:
🏈 QB Эй Джей Маккэррон (Цинциннати, 5 раунд 2014)
🏈 WR Хаким Батлер (Аризона, 4 раунд 2019)
🏈 WR Джакур Пирсон (Сиэтл Си Дрэгонс, андрафтед 2022)
🏈 WR Марсел Эйтман (Лас-Вегас, 7 раунд 2018)
🏈 RB Уэйн Гэллман (Нью-Йорк Джайантс, 4 раунд 2017)
🏈 LB Тревис Фини (Питтсбург, 6 раунд 2016)
🏈 CB Тим Харрис (Сан-Франциско, 6 раунд 2019)
Атакующая группа Ястребов в полном порядке. И, безусловно, одна из главных звезд атаки не только в Сент-Луисе, но и в ЮФЛ в целом – это именно Маккэррон. В прошлом году он стал самым результативным распасовщиком не только XFL, но и всех весенних лиг, набросав 24 тачдауна при 6 перехватах (точность 68,8% на 2150 ярдов). Рядом с ним Хаким Балтлер, ставший вторым по ярдам на приеме (599 за 51 кэтч) и лучшим в XFL по пойманным тачдаунам (8) и перебравшийся из Сиэтла Джакур Пирсон – именно он обошел Батлера на приеме (670 ярдов за 60 кэтчей). По сути, мы имеем топ-распасовщика и двух топ-принимающих в одном флаконе. Будет горячо!
Arlington Renegades
«Арлингтонские Мятежники» (штат Техас), ex-XFL: основаны в декабре 2018. Основные цвета: голубой, черный, красный. Домашнее поле: «Чоктау Стэдиум», вмещающий в себя 48000 фанатов. Обычно здесь играет команда Северный Техас из третьего соккерного дивизиона. Еще раньше это был газон бейсбольных Техасских Рейнджеров из МЛБ.
Франшиза была основана на базе команды Даллас Ренегейдс. Рекорд за два неполных сезона в XFL скромный: 6-9. Тем не менее, в прошлом сезоне, завершив регулярный чемпионат 4-6, Арлингтон по тайбрейкеру, пробился в плей-офф, где внезапно разобрался с двумя безоговорочными фаворитами: сначала с Хьюстон Рафнекс (26-11), а затем в финале с Ди Си Дефендерс (35-26). Ключевую роль здесь сыграл квотербэк Луис Перес, которого Арлингтон выменял из Вегас Вайперс в середине сезона. Он-то и стал MVP чемпионского матча.
Главный тренер Боб Ступс будет тренировать Мятежников третий сезон (правда с перерывом). Тем не менее, это опытнейший 63-летний специалист, наиболее известный по длительной работе с Оклахома Сунерс (1999-2016), с которыми он выиграл 10 Боулов.
Удивительно, что несмотря на чемпионский титул 2023, его команды еще ни разу не завершали регулярный сезон с положительным рекордом: 2-3 в прерванном 2020 и 4-6 в 2023. Этот факт, потеря всей стартовой секондари и достаточно слабое усиление игроками с опытом НФЛ и повлияли на отношение букмекеров к шансам команды на победу в ЮФЛ. Тем не менее, это третья команда из XFL среди четверки лучших.
Знакомые все лица:
🏈 DE Вик Бизли (Атланта, 1 раунд 2015/8)
🏈 DE Уилл Кларк (Цинциннати, 3 раунд 2015)
🏈 OLB Маркел Ли (Лас-Вегас, 5 раунд 2017)
🏈 S Джамал Картер (Денвер, Атланта, андрафтед)
🏈 OLB Дональд Пэйн (Балтимор, Джексонвилл, андрафтед)
🏈 P Маркетт Кинг (Лас-Вегас, андрафтед)
В защите Арлингтон очевидно рассчитывает на сыгравшуюся группу Бизли, Тузар Скиппер и Ларон Стокс, выглядевшими очевидными плеймейкерами в прошлом сезоне. А возвращение после травмы Дональда Пэйна должно сделать оборонительные порядки первой-второй линии еще крепче.
👉 Интересно: болельщики Даллас Каубойз совершенно точно узнают знакомую фамилию в лице ресивера Калеба Вандер Эша. Это двоюродный брат их лайнбэкера Лейтона Вандер Эша, который в это межсезонье из-за ряда травм завершил футбольную карьеру.
Memphis Showboats
«Выскочки из Мемфиса» (штат Теннесси), ex-USFL: основаны в ноябре 2022. Основные цвета: темно-синий, желтый, белый. Домашнее поле: стадион «Симмонс Бэнк Либерти», рассчитанный на 58325 зрителей. Это дом для программы Мемфис Тайгерс (конференция AAC). Собственно, все футбольные франшизы из этого города – современные и прошлого – играли на этой самой арене: Мемфис Саутмен, Мемфис Рогс, Мемфис Мэд Догс, Мемфис Маньякс, Мемфис Экспресс и вновь вернувшиеся Мемфис Шоуботс.
Единственный сезон в истории команды завершился с рекордом 5-5, на последнем месте в дивизионе Юг. Не удивительно, что у нее появился новый главный тренер Джон Дефилиппо, имеющий громадный опыт работы в НФЛ: бывший квотербэк, начав в группе контроля Нью-Йорк Джайантс в 2005, он постепенно дорос до координатора нападения Кливленда (2015), Миннесоты (2018), Джексонвилла (2019). В 2023 он тренировал Нью-Орлеан Брейкерс из USFL, обеспечив им рекорд 7-3 и выход в полуфинал лиги, где уступил Бирмингему.
Знакомые все лица:
🏈 CB Ти Джей Грин (Индианаполис, 2 раунд 2016)
🏈 DE Пи Джей Холл (Лас-Вегас, 2 раунд 2018)
🏈 DT Дейлон Мэк (Балтимор, 5 раунд 2019)
🏈 QB Кейс Кокус (Джайантс, Денвер, Рэмс, андрафтед 2020)
🏈 RB Дэриус Виктор (игрок нападения USFL 2022)
В траншеях у Выскочек есть сразу несколько игроков из Олл-ЮСФЛ 2023 – это касается и линии нападения, и линии защиты. Энтони Батлер, Малик Левал и ТИ Джей Нил второй сезон вместе на позиции лайнбэкеров. У команды едва ли не лучший юнит на спецкомандах, включая кикера и пантера. Тем не менее, каких-то именитых игроков или бывших представителей НФЛ в ростере практически нет. Сложно сказать, за счет чего, кроме тренерского гения Дефилиппо, Мемфис планирует действовать хотя бы выше среднего уровня.
👉 Интересно: в команде уже второй сезон будет играть ресивер Винни Папейл – да, сын того самого Винса Папейла из Филадельфии Иглз, в честь которого в 2006 году был снят фильм «Непобедимый» (Invincible). Фанаты Орлов могут выбрать Мемфис хотя бы только из-за этого факта.
Michigan Panthers
«Пантеры из Мичигана» (штат Мичиган), ex-USFL: основаны в ноябре 2021. Основные цвета: фиолетовый, серый, голубой. С прошлого сезона домашней ареной стал небезызвестный «Форд Филд» — дом Детройт Лайонс, вмещающий в себя 65000 болельщиков.
Два сезона в USFL обеспечили команде рекорд 6-14. И, если в 2022 с Джеффом Фишером (2-8) все было совершенно безнадежно, в прошлом году новый главный тренер Майкл Нолан обеспечил результат 4-6, что, тем не менее, позволило заскочить в плей-офф, где Мичиган лишь в овертайме проиграл Питтсбургу 27-31, остановившись в шаге от финала, едва не повторив чудо Арлингтон Ренегейдс. Имя Майка Нолана на слуху у фанатов НФЛ, поскольку он был главным тренером Сан-Франциско (2005-2008), а также координатором защиты Балтимора, Денвера, Майами, Атланты и Далласа. В любом случае, реакцией на плохой результат в регулярном чемпионате стало увольнение Пантерами обоих координаторов.
Знакомые все лица:
🏈 DE Бриланд Спикс (Канзас-Сити, 2 раунд 2018)
🏈 WR Джон Хайтауэр (Филадельфия, 5 раунд 2020)
🏈 WR Трей Куинн (Вашингтон, 7 раунд 2018)
🏈 QB Дэнни Этлинг (Нью-Ингленд, 7 раунд 2018)
🏈 DT Кенни Вилликес (Миннесота, 7 раунд 2020)
Сильнейшая сторона Пантер – ди-лайн во главе с Бриландом Спиксом – никуда не делась. Апгрейд группы принимающих при прежнем стартовом раннинбэке Весе Хиллсе, ставшем лучшим в сезоне 2023 по земле с 680 ярдами и вторым по выносным тачдаунам (10) должен помочь любому из тройки квотербэков — Эй Джей Перри, Дэнни Этлинг, Брайан Леверке (Нолан пока не объявил стартера) — обрести уверенность в весьма перспективном нападении. Кроме того, франшиза пересобрала линию нападения, выглядевшую провально в прошлом году и зону секондари.
Кстати говоря, на бумаге одним из сильнейших межсезонных усилений UFL стал бывший ресивер Кливленда 29-летний Кори Коулман, отыгравший 2023 за Филадельфию Старс (669 ярдов с 4 тачдаунами). Однако, вскоре после драфта 2024, игрок принял решение о завершении футбольной карьеры.
👉 Интересно: полинезийское семейство Накуа захватывает футбольный мир. Пука Накуа в Рэмс, а его старший брат Кай Накуа, играет на позиции фри-сэйфти в Пантерах. Еще один брат – Самсон – тоже был в лагере Мичигана, но не смог пробиться в основной ростер. Самый младший брат – Теи – в этом году принял предложение от университета Бригэм Янг (конференция Big 12).
San Antonio Brahmas
«Сан-Антонио Брамас» (штат Техас), ex-XFL: основаны в июле 2022. Основные цвета: темно-серый, желтый, светло-серый. Принимают соперников на стадионе «Аламодоум», позволяющим усадить туда 62000 зрителей. Дом университета Техаса в Сан-Антонио – студенческой программы из конференции AAC. Именно здесь в 2005, после урагана Катрин, разрушившего их «Супердоум», провели 3 матча Нью-Орлеан Сэйнтс.
Печальный сезон 2023 с рекордом 3-7 обеспечил замену главного тренера, коим стал всем хорошо известный ветеран тренерского цеха 76-летний Уэйд Филлипс, выигравший Супербоул с Денвером в сезоне 2015 в статусе координатора защиты. Филлипс перебрался в Сан-Антонио из Хьюстон Рафнекс, которых тренировал в прошлом году (7-3, выход в плей-офф). Кроме того, были заменены и оба координатора Сан-Антонио. Чтобы окончательно поставить точку в ребилде, руководство Брамас произвело и серьезное обновление ростера, включая серьезное усиление, подъехавшее из НФЛ.
Знакомые все лица:
🏈 TE Коди Латимер (Денвер, 2 раунд 2014)
🏈 RB Энтони Макфэрланд (Питтсбург, 4 раунд 2020)
🏈 WR Маркез Стивенсон (Баффало, 6 раунд 2021)
🏈 CB Квинси Уилсон (Нью-Йорк Джайантс, 2 раунд 2017)
🏈 CB Дариус Филлипс (Цинциннати, 5 раунд 2018)
🏈 FS Тиз Табор (Детройт, 2 раунд 2017)
🏈 DE Тарелл Башам (Даллас, 3 раунд 2017)
🏈 LB Джоел Иегбуниве (Чикаго, 4 раунд 2018)
Новый стартовый квотербэк Брамас – это Чейз Гарберт, проведший два последних сезона в рядах Рэйдерз, за спиной которого 5 лет в университете Калифорнии с рекордом 19-14 (точность 62,4% при 50 тачдаунах и 24 перехвата). Много зависит и от него, и от ребилда защитных порядков, куда завезли много годных футболистов, немало поигравших в НФЛ. Особенно впечатляет апгрейд секондари.
👉 Интересно: Джо Флакко пока не добрался до UFL, все еще пытаясь продлить свою футбольную жизнь в НФЛ. Зато его младший брат 29-летний Том Флакко вполне себе готов применить роль стартового квотербэка Сан-Антонио, если его товарищи по цеху облажаются. Правда опыта у него не очень – два сезона в Канадской Футбольной Лиге на вторых ролях и роль бэкапа в прошлогодних Хьюстон Рафнекс.
Houston Roughnecks
«Хьюстон Рафнекс» (штат Техас), ex-USFL: основаны в ноябре 2022. Основные цвета: темно-синий, красный. Домашняя арена «Райс Стэдиум» на 47000 зрителей, где играет программа университета Райс из конференции AAC.
Два сезона в USFL не принесли счастья франшизе: 3-7 в 2022 и 5-5 в 2023. За главного тренера остался 62-летний Кертис Джонсон, наиболее известный по работе тренером ресиверов в Новом Орлеане под Шоном Пейтоном до 2020 года (с перерывом на Тулейн и Чикаго Бэарз). Остался и координатор защиты Крис Уилсон, поработавший в НФЛ в Филадельфии и Аризоне тренером ди-лайн.
Результаты также вынудили команду освежить ростер, начиная с группы квотербэков, где теперь заправляет Джаррет Гуарантано и заканчивая линией нападения, непрерывно подставлявшей своих распасовщиков год назад. С чем нет и не было особых проблем – это ди-лайн, лайнбэкеры и пас-раш.
Знакомые все лица:
🏈 LB Рубен Фостер (Сан-Франциско, 1 раунд 2017 – 31 оверолл)
🏈 TE Райан Иззо (Нью-Ингленд, 7 раунд 2018)
🏈 CB Корн Элдер (Каролина, 5 раунд 2017)
🏈 CB Джимми Мореленд (Вашингтон, 7 раунд 2019)
🏈 RB Марк Томпсон (титул игрока нападения USFL 2023)
🏈 DE Крис Одом (титул игрока защиты USFL 2023)
🏈 QB Джаррет Гуарантано (Аризона, Денвер, андрафтед 2022)
Стоит заметить, что к сожалению для Рафнекс, один из сильнейших раннинбэков лиги Марк Томпсон травмировал колено в тренировочном лагере и точно пропустит первую неделю, а возможно и больший срок.